がんと診断されたときや、がんの治療のために入院・手術をしたとき、治療をうけたときなどに給付金を受け取れる保険です。原則として、保障の対象はがんに限定されています。
保障タイプはおおきく4つあります。
(1)がんが原因で入院・通院をしたときにその日数分の入院給付金・通院給付金を受け取れるもの、(2)がんの治療のために手術をしたときにはその規模に応じて入院給付金日額の10倍や20倍などの手術給付金を受け取れるもの、(3)がんと診断されたときに診断給付金を受け取れるもの、(4)抗がん剤治療や放射線治療など所定の治療を受けたときに治療給付金を受け取れるものです。保険商品によって基本となる保障や保障の組み合わせが異なります。
決められた額の給付金を受け取れるもの以外に、がんの治療でかかった費用を実費補償するものもあります。
また、4つの保障以外にも、がんで入院を開始したときに一時金が受け取れるものや、先進医療を受けた時に給付金を受け取れるもの、収入をサポートする給付金が受け取れるものなどさまざまなオプションがあります。

がん保険は原則として、がんのみが保障の対象になります。医療保険は幅広い病気やケガが対象になるため、保障されるおもな対象が異なります。また、がん保険には抗がん剤治療や放射線治療など、がん治療の内容に応じた治療給付金の保障を付加できるものもあります。
入院給付金においては、医療保険では上限60日や120日など、1回の入院で受け取れる給付金に制限が設けられていることが多いですが、がん保険ではほとんどの場合、入院日数が無制限で保障されます。
一方で多くのがん保険には、保険期間の始期から90日間や3ヶ月間は保障されない待ち期間（待期期間）が設けられています。

がん保険には、がんと診断確定されたとき、がん治療のために入院したとき、手術を受けたときに、抗がん剤や放射線治療など所定の治療を受けたとき、先進医療・自由診療・患者申出療養を受けたときなど、がんの治療や療養にかかわるさまざまな状況に応じた保障があります。
含まれる保障は、がん保険の商品やプラン、付加するオプションの組み合わせによって異なります。契約に含まれる保障の支払事由に該当したときに、一時金や日額、月額などで給付金が支払われます。

がん保険の中には、保障とは別に、契約者向けのサービスを利用できるものがあります。一例として、セカンドオピニオンの手配や専門医を紹介してもらうもの、がん治療に関する相談サービスなどがあります。
（がん保険以外の医療保険などでも、こうしたサービスを利用できる場合もあります。）